Ethernet: Qué es, cómo funciona y ventajas frente a Wi-Fi

Ethernet es una tecnología de transmisión de datos por cable que permite conectar ordenadores, routers, servidores y otros dispositivos en una red local. Se utiliza tanto en hogares como en oficinas y centros de datos, proporcionando una conexión estable, de alta velocidad y con mínima latencia. Aunque el Wi-Fi ha evolucionado mucho, Ethernet sigue siendo muy valorado por su funcionamiento predecible, resistencia a las interferencias y capacidad para transferir grandes volúmenes de datos sin depender de canales inalámbricos.

¿Qué es Ethernet y cómo funciona una red local?

Ethernet es una familia de tecnologías de red estandarizadas bajo IEEE 802.3. Estas definen cómo se transmiten los datos a través de conexiones cableadas, normalmente usando cable de par trenzado de cobre, aunque existen variantes de fibra óptica.

El objetivo principal de Ethernet es unir varios dispositivos en una red local (LAN) para que puedan intercambiar información. Por ejemplo, un ordenador doméstico puede enviar archivos a un NAS, y una smart TV puede recibir vídeo de un servidor multimedia sin necesidad de Internet.

Componentes típicos de una red Ethernet doméstica

• Router: conecta la red local a Internet y dirige el tráfico entre diferentes redes.
• Switch: agrupa los dispositivos cableados y gestiona el intercambio de datos entre ellos.
• Cable Ethernet: proporciona la conexión física entre los dispositivos.
• Adaptador de red: recibe y envía datos a través del puerto Ethernet del ordenador u otro equipo.

En redes domésticas pequeñas, no suele ser necesario un switch separado, ya que muchos routers incluyen varios puertos Ethernet. En redes más grandes, los switches independientes permiten conectar decenas o cientos de dispositivos.

Al conectarse, cada dispositivo recibe una dirección IP para el intercambio de datos a nivel de red. Ethernet, sin embargo, trabaja directamente con direcciones MAC, y la asignación de IP se realiza normalmente mediante DHCP o manualmente.

Si quieres profundizar en la dirección de red, puedes leer más en el artículo ¿Qué es una dirección IP? Guía sencilla para entender su función en redes.

Es importante diferenciar Ethernet de Internet. Ethernet proporciona la comunicación dentro de la red local sin requerir acceso a Internet. Incluso si el proveedor se cae, los dispositivos conectados pueden seguir compartiendo archivos o usando servidores e impresoras locales.

¿Cómo funciona Ethernet y cómo se transmiten los datos?

Ethernet transmite información entre dispositivos mediante señales eléctricas (en cables de cobre) o pulsos de luz (en fibra óptica). Antes de enviarse, los datos se dividen en pequeños bloques llamados tramas Ethernet, que incluyen la información necesaria para su entrega y verificación de integridad.

Estructura básica de una trama Ethernet

• Dirección MAC del remitente: identifica qué dispositivo envía los datos.
• Dirección MAC del receptor: indica a quién va dirigida la trama.
• Campo de tipo o longitud: determina el contenido o tamaño de la trama.
• Datos útiles: información transmitida entre dispositivos.
• Suma de comprobación (FCS): permite detectar errores de transmisión.

Por ejemplo, al enviar un archivo a un NAS doméstico, los datos pasan por el adaptador de red, se convierten en tramas Ethernet y viajan por el cable hasta el switch.

¿Cómo dirige el switch los datos?

El switch Ethernet analiza la dirección MAC de destino y determina por qué puerto enviar la trama, usando una tabla de direcciones MAC creada automáticamente a partir del tráfico entrante. Si la dirección es conocida, la trama se envía solo por el puerto correspondiente; si no, se retransmite a todos los puertos de la misma red local o VLAN. Esto permite que los dispositivos intercambien datos simultáneamente sin sobrecargar otras conexiones.

¿Por qué las redes Ethernet modernas no sufren colisiones?

En las redes Ethernet antiguas, varios dispositivos podían enviar datos a la vez por el mismo canal, causando colisiones y repeticiones de envío. Actualmente, Ethernet utiliza conexiones Full Duplex, que permiten enviar y recibir datos simultáneamente por cada conexión sin colisiones. Por ejemplo, un ordenador con un puerto Ethernet gigabit puede transmitir y recibir hasta 1 Gbps a la vez, siempre que el resto del hardware lo soporte.

Cable, puerto y conexión Ethernet

Para conectar un dispositivo a una red Ethernet, normalmente se utiliza un cable de par trenzado con conductores de cobre retorcidos por pares para reducir interferencias electromagnéticas. Esta construcción permite altas velocidades de transmisión sin necesidad de equipos costosos.

En los extremos del cable se colocan conectores modulares 8P8C, comúnmente conocidos como RJ-45, que se conectan a los puertos Ethernet de ordenadores, routers, switches y otros dispositivos de red.

¿Qué cable Ethernet elegir?

Para una red doméstica gigabit, Cat5e suele ser suficiente. Si planeas actualizar a 2,5 o 10 Gbps, es mejor optar por Cat6 o Cat6a según la distancia. Recuerda que la velocidad máxima depende también del hardware de red, no solo del cable.

¿Cómo conectar Ethernet a tu ordenador?

Solo necesitas unir el puerto Ethernet de tu ordenador con el puerto LAN del router usando un cable de red. Tras la conexión, los dispositivos suelen negociar automáticamente la velocidad y el modo de transmisión. Si el router tiene DHCP activo, el ordenador recibirá una dirección IP y la configuración necesaria.

En Windows, puedes comprobar la velocidad de conexión en Configuración → Red e Internet → Ethernet, accediendo a las propiedades de la conexión. Según la versión de Windows, también puedes verlo en el estado del adaptador de red.

Ten en cuenta que la velocidad mostrada corresponde al enlace entre tu ordenador y el equipo de red, no necesariamente a la velocidad real de Internet. Por ejemplo, un puerto Ethernet de 1 Gbps no garantiza descargas a esa velocidad si tu proveedor limita el servicio a 100 Mbps.

Estándares Ethernet y velocidades de transmisión

Ethernet evoluciona constantemente, aumentando la velocidad de transmisión sin cambiar los principios básicos de funcionamiento. Las primeras versiones alcanzaban 10 Mbps, mientras que los estándares modernos permiten decenas o cientos de gigabits por segundo.

Principales estándares para redes domésticas y de oficina

En centros de datos, se emplean conexiones mucho más rápidas, como 100, 200, 400 o 800 Gbps, esenciales para el tráfico masivo entre servidores y sistemas de red.

¿De qué depende la velocidad real en Ethernet?

La velocidad máxima de un estándar indica el límite físico, pero la velocidad efectiva suele ser algo menor debido a la sobrecarga de los protocolos.

Factores que afectan el rendimiento:

• Puertos de red: si el ordenador soporta 2,5 Gbps pero el router sólo 1 Gbps, la conexión se limita a 1 Gbps.
• Cable: una categoría inadecuada, un cable demasiado largo o dañado puede reducir la velocidad y la estabilidad.
• Equipos intermedios: switches y otros dispositivos deben admitir el ancho de banda necesario.
• Carga en los dispositivos: discos duros, procesadores o servidores lentos pueden limitar la transferencia de archivos.

Por ejemplo, Gigabit Ethernet alcanza teóricamente unos 125 MB/s (1 byte = 8 bits), pero en la práctica, la transferencia por TCP suele estar entre 110 y 118 MB/s en condiciones óptimas.

Para la mayoría de hogares, Gigabit Ethernet es suficiente. Los estándares más rápidos resultan útiles para trabajar con NAS, archivos grandes y varios dispositivos que usan intensamente la red local.

Ethernet vs Wi-Fi: ¿qué es más rápido y fiable?

Ethernet y Wi-Fi cumplen el mismo propósito -conectar dispositivos a la red local-, pero emplean medios distintos: Ethernet usa cables, Wi-Fi ondas de radio. Esta diferencia afecta directamente a la velocidad, la latencia y la estabilidad.

¿Por qué Ethernet es más estable que Wi-Fi?

La principal ventaja de Ethernet es el canal dedicado entre el dispositivo y el switch, sin verse afectado por redes inalámbricas vecinas, paredes o la distancia (dentro de los límites del cable). Wi-Fi comparte el canal de radio, por lo que varios dispositivos compiten por el tiempo de aire y, con muchas conexiones o interferencias, la velocidad baja y la latencia sube.

Esta diferencia es muy notoria en juegos online y videollamadas, donde la baja y estable latencia es crucial. Las variaciones de latencia se denominan jitter y pueden causar tirones, retrasos de voz y una experiencia inestable.

Para saber más sobre este fenómeno, consulta el artículo ¿Qué es el jitter en Internet y cómo afecta a juegos y videollamadas?.

¿Cuándo conviene usar Ethernet y cuándo Wi-Fi?

Ethernet es preferible para ordenadores de escritorio, estaciones de trabajo, servidores y NAS, especialmente si sueles transferir archivos grandes o usas aplicaciones sensibles a la latencia. Wi-Fi es más cómodo para smartphones, tablets, portátiles y otros dispositivos móviles. Los estándares Wi-Fi 6, 6E y 7 ofrecen altas velocidades y baja latencia si la señal es buena.

No obstante, Ethernet no siempre es más rápido. Por ejemplo, una conexión Wi-Fi 7 moderna puede superar al antiguo Fast Ethernet de 100 Mbps. Por eso, es importante comparar el hardware específico, no solo la tecnología.

La solución más práctica para el hogar suele ser combinar ambos: dispositivos fijos conectados por Ethernet y móviles por Wi-Fi, reduciendo la carga inalámbrica sin perder comodidad.

Conclusión

Ethernet sigue siendo una de las formas más fiables de organizar una red local. La conexión por cable garantiza velocidad estable, baja latencia y es prácticamente inmune a las interferencias típicas del Wi-Fi.

Para la mayoría de ordenadores domésticos, Gigabit Ethernet a 1 Gbps es suficiente. Si necesitas transferir archivos grandes entre dispositivos o trabajar con almacenamiento en red, considera una conexión de 2,5 o 10 Gbps.

No tienes que elegir entre Ethernet y Wi-Fi. Lo ideal es usar conexión por cable para equipos fijos y dejar la red inalámbrica para móviles, tablets y portátiles. Así, disfrutarás de la comodidad del Wi-Fi y del rendimiento estable en los dispositivos que más lo requieren.